Le 10 mai 1940, sans déclaration de guerre, l’Allemagne attaque la Belgique, la Hollande et le Luxembourg, pays neutres.

Ce même jour, à 4.15 h du matin, des parachutistes allemands transportés par planeurs atterrissent  sur le toit de la forteresse d’Eben Emael, en bordure du canal Albert, ce qu’aucun stratège n’avait prévu et le toit ne comportait donc aucune défense… Très rapidement, les tourelles d’artillerie de la forteresse sont mises hors service par l’emploi de charges creuses, dont c’était la première utilisation sur un champ de bataille.

Eben Emael, réputée la plus puissante forteresse d’Europe, est neutralisée en quelques heures. (1)

Le canal Albert devait servir de fossé antichar, mais trois ponts ne sont pas détruits et sont pris intacts par les parachutistes allemands, les ponts de Veldwezelt, de Vroenhoven et de Briegden.

Le pont de Kanne est lui finalement détruit, et les paras allemands y subissent de lourdes pertes devant les troupes belges.

Leur bombardement par l’aviation est alors envisagé.

En mai 1940, l’aviation militaire belge (Aéronautique militaire) comprend au total 370 appareils complètement dépassés, principalement des chasseurs biplans Gloster Gladiator, Fairey Fox, Renard R31, et Fiat CR42, dont la majorité furent détruits au sol lors des bombardements du 10 mai.

Les seuls appareils récents sont une dizaine de Hawker Hurricane.

14 Fairey Battle, appareils monomoteurs de reconnaissance et de bombardement léger équipent la 5e escadrille.

La Belgique, soucieuse de sa neutralité et du caractère essentiellement défensif de son armée, avait renoncé à s’équiper de bombardiers spécifiques (ainsi d’ailleurs que de blindés moyens ou lourds) afin de ne pas se voir accusée d’abriter des armes offensives.

Les Fairey Battle, dont la conception date de 1932, sont complètement obsolètes en 1940 et furent d’ailleurs retirés du service par la RAF après la campagne de France. Il s’agit au départ d’un monomoteur triplace (pilote + radio navigant ou observateur + mitrailleur arrière), transformé en biplace pour la Belgique, l’observateur disparaissant de l’équipage. L’appareil ne pouvant dépasser 350 kms/heure, les missions de bombardement n’auraient pu s’effectuer que de nuit.

Après une succession ahurissante d’ordres et de contre-ordres, arriva le 11 mai l’ordre d’attaquer les 3 ponts du canal Albert demeurés intacts. Trois pelotons de trois appareils furent constitués, qui devaient être escortées par 6 biplans Gloster Gladiator. Chaque Battle était équipé de bombes de 50 kgs (« Pour détruire des ponts, pourquoi pas des oranges », aurait déclaré un des pilotes…). Ils décollent vers 05.45 h du matin de la base de Aalter.

Le premier peloton, devant attaquer le pont de Veldwezelt, est attaqué en chemin par des appareils allemands et deux appareils sont abattus. Seul le troisième atteint son objectif et est accueilli par un violent barrage de flak. Il effectue deux passages et largue ses bombes qui atteignent l’objectif, sans gros dégâts… Il parviendra à rejoindre sa base.

Le deuxième peloton a le pont de Vroenhoven comme objectif. Ils évoluent souvent en rase-mottes, et sont pris sous le feu de la DCA belge, pour qui tout aéronef ne pouvait qu’être Allemand… En cours de route, ils mitraillent une colonne de blindés de la 4e Panzerdivision sous le feu nourri de la flak. Sur l’objectif, les bombes de deux appareils ne se décrochent pas, et il faut un second passage au milieu du déchaînement de la flak pour que les bombes de deux appareils atteignent l’objectif. Deux appareils, gravement touchés, sont abattus. 

Le troisième peloton doit atteindre le pont de Briegden.  Dès avant l’objectif, un appareil atteint par la DCA doit faire demi-tour. Un autre, également atteint, s’écrase en feu. Le troisième appareil atteint l’objectif, et effectue son passage en rase-motte. L’appareil est criblé de balles, et son pilote parvient à le faire regagner les lignes belges, où il effectue un atterissage sur le ventre. Le pilote s’aperçoit alors qu’il s’est posé sur ses bombes, qui ne se sont pas décrochées lors de l’attaque…

Inutile de préciser que tous les chasseurs biplans d’escorte furent abattus par des Messerschmitt 109.

La mission fut un cuisant et sanglant échec, aucun des trois ponts ne fut détruit. Ils furent attaqués ensuite, toujours sans succès, par la RAF et l’aviation française.

Il est bon de méditer aujourd’hui sur la manière dont un grand nombre d’hommes furent envoyés au massacre avec des armements insuffisants, ou obsolètes pour des raisons budgétaires.

Jo Moreau

(1) http://www.fort-eben-emael.be/fr/au-sujet-du-fort/son-histoire/l-attack